Мейнфреймы  до сегодняшнего дня остаются наиболее мощными вычислительными системами общего назначения, обеспечивающими непрерывный круглосуточный режим эксплуатации. Они представляют собой многопроцессорные системы, содержащие один или несколько центральных и периферийных процессоров с общей памятью, связанных  высокоскоростными магистралями передачи данных. Основная вычислительная нагрузка, естественно, ложится на центральные процессоры, каждый из которых, как правило, оснащается высокопроизводительными векторными сопроцессорами ускорителями операций, а периферийные процессоры обеспечивают работу с сетью и широкой номенклатурой периферийных устройств.

Первоначально мейнфреймы ориентировались на централизованную модель вычислений, работали под управлением патентованных операционных систем и имели ограниченные возможности для объединения в единую систему оборудования различных фирм изготовителей. Однако повышенный интерес потребителей к открытым системам, построенным на базе международных стандартов и позволяющим эффективно использовать все преимущества такого подхода, подвинул поставщиков мейнфреймов существенно расширить возможности своих операционных систем в направлении совместимости. Современные мейнфреймы обеспечивают соответствие стандартным спецификациям открытых систем, возможность использования протоколов сетевого взаимодействия OSI и TCP/IP и даже предоставляя возможность работы под управлением операционной системы другого производителя.

Стоимость мейнфреймов может составлять десятки и сотни тысяч долларов. Следует учитывать, что их эксплуатация также обходится недешево. Несмотря на то, что рост производительности многопроцессорных серверов создал предпосылки перехода с мейнфреймов на более простые вычислительные архитектуры, все же для целого ряда задач есть объективные причины, когда их использование оправдано или даже является единственно возможным техническим решением. Основными причинами использования  мейнфреймов является то, что, во-первых, организация и эксплуатация распределенных вычислительных систем оказалась задачей существенно более сложной, чем предполагалось. Во-вторых, многие специалисты и пользователи считают, что распределенная вычислительная среда не обладает достаточной надежностью при решении ответственных задач.      

Очевидно, что выбор мейнфрейма в качестве центральной вычислительной машины  информационной системы возможен только после глубокого анализа задач и требований заказчика, рассмотрения альтернативных решений и долгосрочного прогнозирования развития прикладной системы.